要点:
基因公司Colossal成功培育出三只冰原狼幼崽，标志着灭绝物种复育的重大突破，也引发对基因科技伦理与生态影响的广泛关注。
近日，基因工程公司Colossal Biosciences宣布，他们透过基因编辑与克隆技术，成功将来自1.3万年前的牙齿与7.2万年前的头骨中提取的DNA，用于培育出三只“冰原狼/dire wolves”幼崽，并分别命名为Romulus、Remus与Khaleesi。
冰原狼曾是北半球生态系统中不可或缺的捕食者，它们的“复活”不仅有望还原古代物种对环境的适应方式，也为研究古生物的演化历程、身体结构与气候适应机制提供了珍贵的活体样本，象征着古生物学研究踏入了全新的时代。
Colossal实现突破：灭绝冰原狼被“复活”？
大约260万年前，大自然将冰原狼这一物种带入这个世界。然而在约1万至1.3万年前，它们又被自然以残酷的方式从地球上抹去。如今，这个已消失的物种以全新形式重返现世：Colossal Biosciences公司“复活”了冰原狼，将其带回21世纪。
4月8日，Colossal宣布，团队从距今1.3万至7.2万年前的牙齿与头骨中提取DNA，并识别出14个与冰原狼特征相关的关键基因，例如强健肌肉、独特头骨形状、有力的咬合能力，以及浅色皮毛。这些基因随后被透过CRISPR编辑技术植入现代灰狼的DNA中，并将改造后的胚胎植入家犬子宫。
在2024年10月至2025年2月间，三只幼狼经由剖腹产顺利诞生。他们分别是，六个月大的雄性罗慕路斯/Romulus、两个月大的雄性雷穆斯/Remus，以及雌性卡丽熙/Khaleesi。
目前，三只幼狼均已达六个月大，体重约80磅，未来体型预期将更为壮硕。它们生活在占地达2000英亩的生态保护区中，以鹿肉、牛肉等天然食物为食。尽管由人工饲养，它们仍展现出强烈的野性本能，包括回避与人类接触。
然而，需要指出的是，这些动物虽然在外型上与已灭绝的冰原狼相似，但本质上是经基因编辑而来的灰狼，而非真正意义上的冰原狼“复活”。至今，冰原狼的完整基因组尚未被完全解码，也未纳入此复育计画的目标中。换句话说，时代杂志封面上的冰原狼仅在表型上接近科学家推测的样貌。
此次实现冰原狼“复活”突破的，是成立于2021年的生物科技公司Colossal Biosciences，由哈佛大学遗传学家乔治·丘奇/George Church与科技创业家本·拉姆/Ben Lamm共同创办，总部位于美国德州达拉斯。
根据公开资讯显示，自创立以来，Colossal发展迅速，目前已完成C轮融资，累计募得资金高达4.35亿美元，公司估值突破102亿美元。其核心团队包括超过170名顶尖科学家，而其科学顾问委员会更云集了90多位来自基因组学、古生物学等领域的权威专家。
这次成功复制出冰原狼幼崽，标志着基因编辑与克隆技术在复育灭绝物种方面的一大突破，也为相关技术在物种保育、生物医药等领域的应用奠定了更坚实的基础。此成果预计将进一步吸引资金与科研资源投入，加速基因科技的实际应用。
在最新一期美国时代杂志的封面，也展示了幼狼之一Romulus的震撼影像：一只外型极似一万多年前已灭绝的冰原狼的基因编造狼，并特意以红笔划去“Extinct/已灭绝”一词，象征着这一科学突破对物种复育的深远意义。此外，特斯拉执行长伊隆·马斯克也在社交平台X上转发了这期封面，并附上一张两只小白狼蜷卧在类似权力的游戏中“铁王座”的画面照片，以此表达他对这项技术进展及其潜在伦理与生态冲击的高度关注。
冰原狼的“复活”，背后究竟又是怎样一场科学革命？
从灰狼到冰原狼：基因设计如何打造新物种？
传统的克隆技术自1996年成功复制出绵羊“多莉”以来，已被广泛应用于猪、猫、鹿、马、老鼠、山羊、灰狼、狗等多种动物的复制上。虽然技术本身相对简单，但仍属于侵入性操作。过程包括：先从目标动物的组织样本中提取细胞，再取出其细胞核，将内含完整的遗传资讯植入同物种的去核卵子中。接着，这枚携带新遗传物质的卵子发育成胚胎，植入代理母体子宫后，最终诞生一只与原始个体基因相同的动物。
而Colossal Biosciences的冰原狼复育项目，则在此基础上迈出关键一步。研究团队首先分析了冰原狼古代遗骸（包括牙齿与头骨）中提取的基因组，并与其现代近亲“灰狼”进行比对。结果发现有14个基因中的20处关键差异，正是这些差异赋予了冰原狼独特的外型特征，例如体型更大、皮毛更白、头颅更宽、牙齿更粗壮、肩膀与腿部肌肉更发达，甚至连嚎叫声音也更为低沉独特。
接着，团队从现存灰狼的血液中提取出内皮祖细胞/EPC，这是一种构成血管内壁的细胞，提取方式相较传统组织样本更为温和。他们随后在这些细胞核中，使用基因编辑技术调整了前述14个基因，以重现冰原狼的20项生理特征。
这项工作难度极高，因为每个基因常常具有多重作用，并非所有作用都利于健康。例如，冰原狼的浅色毛皮由三个基因控制，但这些基因若在灰狼体内表现，可能导致耳聋或视力障碍。为解决这一问题，Colossal设计了两个附加基因，专门抑制黑色与红色色素沉着，使毛色变浅，同时避免伤害其他功能。完成基因编辑后，研究人员将修改过的细胞核植入去核的灰狼卵子中，使其开始胚胎发育。最终，他们将其中45个胚胎移植到两只家犬的子宫中，并各自成功着床。
经过65天的妊娠期，两只雄性幼崽：罗慕路斯/Romulus与雷穆斯/Remus诞生。几个月后，第三次移植手术也成功进行，雌性幼崽卡丽熙/Khaleesi随之出生。三只幼崽皆透过计画性的剖腹产出生，这样能最大程度降低分娩风险。整个过程中，无任何代孕母狗出现流产或死胎的情况。
据相关资料显示，Colossal计划使用类似的技术在2028年复活冰河时代的猛犸象，透过编辑亚洲象（猛犸象现存的近亲）的活细胞核，来表达近60组冰河时代遗骸中保存的猛犸象特征。 3月初，该公司宣布已在实验室小鼠身上成功测试了该方法，培育出38只长有猛犸象标志性蓬松皮毛的毛茸茸小鼠幼崽。此外，Colossal实验室的其他工作不涉及复活已灭绝的动物，而是试图拯救濒危动物。
拯救濒危动物：从实验室走向野外的物种复育革命
濒危物种往往面临“遗传瓶颈”的困境：当族群数量锐减，残存个体之间近亲繁殖的机率大增，导致出生缺陷、不孕与健康问题接踵而至。 Colossal Biosciences将这些问题作为重点攻克目标，尝试透过基因编辑手段来重塑物种的遗传多样性。
其中一项计画聚焦于原产于毛里求斯、几近灭绝的粉红鸽。这种鸟类曾广泛分布于岛屿森林，但随着土地大量被开发为甘蔗种植园，以及老鼠与猫等掠食动物的引入，其栖息地遭严重破坏，族群数量一度跌至仅剩十只。尽管圈养繁殖计画帮助重建族群，使数量回升至超过650只，该物种仍深受基因单一所苦，导致繁殖成功率偏低。
为解决此一问题，科学家从粉红鸽的受精卵中提取原始生殖细胞/PGC，这是日后发育为精子或卵子的细胞。他们对这些PGC进行基因编辑，以导入更高的遗传多样性。虽然目前仍在研究不同等位基因的影响，但这项技术被视为打破基因瓶颈的潜在途径。
编辑后的PGC被注入普通鸡的胚胎中，因鸡蛋数量远多于粉红鸽蛋，可用作大规模操作的生物工厂。这些异种胚胎中，鸽类细胞会迁移至生殖腺发育为鸽子的配子。待小鸡孵化长大、达到性成熟后，产下的并非鸡雏，而是具有多样基因组合的粉红鸽后代。未来，这些个体将被释放回野外族群，以增强物种的遗传健全性。
这项工程极具挑战性，需要的费用不低。尽管Colossal估值已达102亿美元，但其充沛的资金与技术资源，让它得以在不过度考量成本的情况下，持续投入前沿研究。除了独立研发，Colossal也与多方保育机构合作，包括美国狼基金会、毛里求斯野生动物基金会、拯救大象组织与保护国家联盟等。
据悉，Colossal的第二大股东来自马斯克旗下脑机介面公司的离岸基金。公司在基因研究上不仅获得特斯拉超级电脑算力支持，2024年申请的“古生物基因商业开发”专利，也依赖马斯克投资的量子计算平台，其法律顾问团队则来自马斯克收购Twitter时的律师团。
与此同时，该公司也面临不少质疑与挑战。比如：重建已灭绝物种是否可能干扰现有生态系？投入巨额资源复活是否比保护现存濒危物种更具价值？在科技推进与生态伦理之间，如何取得平衡，是Colossal与其他基因科技公司无可回避的核心课题。
在冰原狼复育项目中，Colossal更与北达科他州的MHA民族联盟（包含曼丹族、希达察族与阿里卡拉族）合作，计画将未来培育出的狼重新引入当地栖地。而针对濒危的北卡罗来纳红狼，该公司也正与当地政府协商复育计画，尝试导入其保护策略。
但是，Colossal相信，利用EPC/内皮祖细胞为基础的基因技术，将可建立起涵盖现存物种的血液样本生物库，防止物种在未来走向灭绝。罗慕路斯、雷穆斯与卡丽熙三只幼狼只是其众多基因复育动物中的开始。
