要點:
一項創新的太陽能儲存技術有望解決其間歇性問題，為全球能源結構帶來可持續變革。
科技正以前所未有的速度和規模發展，引發多個領域的變革，塑造了新的商業模式，甚至重塑了全新社會結構。我們一起，從科技創新中洞察社會轉型和升級的機遇。
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近期，一項顛覆傳統智慧的新技術卻悄然出現。科學家們的創新發現讓我們重新審視了太陽能的巨大潛力。儘管太陽能作為一種清潔、無污染的能源在過去數十年中得到了廣泛應用，但它的變化性和間歇性始終是一大挑戰。這些問題的解決可能會徹底改變全球能源結構，為人類帶來一個可持續的未來。
隨著技術的進步，許多國家已經開始大規模部署太陽能發電系統，並在全球範圍內實現了可觀的減排效果。然而，這場能源革命的真正關鍵並不僅僅在於發電，儲存這些來自太陽的能源才能真正實現能源的持久性和穩定性。儘管目前鋰離子電池等儲能技術已有所應用，但隨著太陽能需求的增長，如何進一步提升儲能技術的容量、成本效益和持久性，將成為我們未來能源系統的關鍵挑戰。
探索分子太陽能熱儲能
大多數電力都是通過蒸汽驅動大型發電機來產生的，蒸汽來自燃燒煤炭或甲烷，或是核分裂產生的熱量。在傳統的電網中，我們可以通過調整發電機的數量來調節電力輸出，但這些發電機的輸出變化範圍較小。
與此不同，太陽能電池板和風力渦輪機的輸出則會不斷波動，這是依賴再生能源的主要挑戰之一。我們需要一種方式來儲存過剩的電力，直到需要時再釋放。
鋰離子電池是大多數時候的解決方案，它們通常能夠儲存兩到四小時的電力，但若要實現長期儲存，則需要其他策略。抽水蓄能發電效果顯著，但卻需要大量空間，且價格昂貴。另一種方法是使用大塊混凝土塊堆積和拆解，這樣可以將動能轉換為位能。
根據國際能源總署的數據，全球約50%的最終能源消耗用於供暖，但在這一領域，太陽能的利用率仍相對較低，尤其是與化石能源相比。太陽能廣泛應用的一個固有挑戰是其間歇性的可用性，然而，現在有一種前景看好的新解決方案出現，即“分子太陽能儲存系統”。
傳統的熱能儲存策略通常是以熱水的形式短期儲存能量，與此不同，分子太陽能儲存系統以化學鍵的形式儲存太陽能，使得能量能夠保存數週甚至數月。這些特殊分子（光電開關）吸收太陽能，並在需要時將其釋放為熱量。
當前，光電開關的一個關鍵挑戰是能量儲存容量和有效吸收太陽光之間的權衡，這使得整體性能有限。為了克服這一問題，來自美因茨約翰內斯古騰堡大學/JGU和德國錫根大學的研究人員，開發出了一種新方法，能將太陽能儲存數週甚至數月。他們並非直接利用陽光發電，而是利用陽光將熱量儲存在一種叫做光開關的特殊分子化學鍵中。
這一創新的光電開關由錫根大學Heiko Ihmels教授領導的研究小組首次推出，並成功展示了與傳統鋰離子電池相當的卓越儲能潛力。然而，它們的功能最初僅限於透過紫外線激活，紫外線只佔太陽光譜的一小部分。
隨後，美因茨和錫根的研究團隊設計了一種間接光收集方法，該方法能與光合作用中的光收集複合體功能相媲美。這種方法結合了第二種化合物：所謂的敏化劑，它具有優異的可見光吸收特性。JGU化學系的Christoph Kerzig教授解釋道，“在這種方法中，敏化劑吸收光能，並將能量轉移到光電開關，而光電開關在這些條件下無法直接被激發。”
這項新策略將太陽能儲存效率提升了一個數量級，代表能源轉換研究領域邁出了重要的一步。這些系統的潛在應用包括家庭供暖解決方案和大規模能源儲存，為永續能源管理開闢了一條充滿希望的道路。
由Till Zähringer博士生和Christoph Kerzig教授領導的美因茨研究團隊進行了詳細的光譜分析，探索這個複雜系統。這些分析對於理解其基本機制至關重要。第一作者Zähringer仔細研究了每個反應步驟，從而全面了解了系統的運作方式。他解釋道，“通過這樣的研究，我們不僅能突破光收集的極限，還能提高將光能轉換為儲存化學能的效率。”
在操作條件下，每個吸收的光子都能觸發化學鍵的形成過程，但由於多個能量損失通道的存在，光化學反應中很少觀察到此過程。科學家們通過讓太陽光在儲能狀態和能量釋放狀態之間多次循環，成功驗證了系統的穩定性和實用性，顯示出其在實際應用中的巨大潛力。
從再生能源到高效儲存的未來
像Electrified Thermal Solutions這樣的公司，正在探索使用再生能源加熱改質耐火磚來提供製程熱量的方法。他們的目標是利用太陽能和風能等可再生能源，取代傳統的燃燒化石燃料加熱耐火磚的方式。這樣的做法不僅能顯著減少碳排放，還能提升能源利用的整體效率。
然而，這種方法需要對現有的製程進行重構，並且可能需要面對不穩定的能源供應問題，尤其是太陽能和風能的間歇性。因此，如何克服這些挑戰並確保這些可再生能源能穩定地提供所需熱量，成為了技術發展中的一大瓶頸。
相比之下，德國的研究可能會更具優勢，因為它將陽光轉化為化學鍵，這些化學鍵可以在需要時產生熱量，但同時不必保持高溫。這項技術突破的關鍵在於能夠將太陽能轉化為穩定的化學形式，並在需求來臨時釋放出來。這樣一來，太陽能的利用不再僅僅局限於即時的發電，而是能夠實現長時間的儲存，並且在需要的時候隨時調用，這解決了傳統儲能方式如鋰離子電池在容量和持久性上的限制。這一創新使得太陽能的應用範圍更加廣泛，尤其是在那些對熱量需求大且穩定性要求高的工業過程中。
將太陽能儲存在化學形式中，通過直接完成今天以間接方式完成的工作，是一次進步
傳統上，太陽能主要被用來直接發電，或是以熱能的方式儲存。然而，這種方法存在一定的局限性，因為當太陽能過多或過少時，儲能和釋放能量的過程並不總是能夠精確匹配需求。相比之下，將太陽能轉化為化學鍵的方式則更具靈活性，能夠根據需要調整能量釋放的時間和量，這為能源管理提供了更大的彈性，也使得太陽能的利用更加高效。
每一步的過程和轉換都會增加損失，這些損失隨著步驟的增多而加劇。能源轉換和儲存的過程中，每一個環節都會消耗一部分能量，這是任何能源技術必須面對的現實挑戰。在太陽能的儲存和利用上，這些損失尤為明顯，因為從光能轉化為電能或熱能，再到最終儲存和使用，每一步都會降低總體效率。因此，如何減少這些轉換過程中的損失，是提高太陽能利用效率的關鍵所在。
為了提高效率，簡單化是關鍵。這正是德國研究人員向世界展示的，如何更有效地利用陽光來滿足社會需求，從太陽接收到的每個光子都能發揮更大的效力。通過將太陽能轉化為化學能並儲存，這一新技術實現了能量儲存過程中的簡化和優化，使得每一個光子都能在未來的某個時刻釋放出更多的能量。這不僅提升了儲能技術的效率，也為未來的能源解決方案提供了更加可持續和靈活的方式，尤其是在大規模能源儲存和工業熱能需求的領域中，這一技術的潛力無疑將帶來巨大的變革。
