要点:
为了避免太空变成一个对任何人来说都太危险而无法探索的垃圾场，美国宇航局和其他航天机构正在寻找清理太空垃圾的方法。 NASA在其小型企业创新研究点燃计划中授予TransAstra一份价值15万美元的合同，用于开发一种名为“Mini Bee Capture Bag”的太空垃圾清除系统。该计划的这一阶段最多将持续2 年，如果其能够在此期间在地球上成功演示该袋子，那么可能会进入该计划的第三阶段。
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美国太空总署/NASA授予一家位于加州的太空初创公司，签署一份价值85万美元的协议，用于制造充气式“太空垃圾袋”。透过在太空中捡垃圾的概念，将废弃的飞行器碎片塞进一个巨大的袋子后，再将其关闭运回在轨回收厂。
根据报导，这家太空初创公司TransAstra，其最初制造捕获用的袋子，是要提供给“小行星重定向任务/Asteroid Redirect Mission” 所使用，旨在捕获需要的太空岩石或小行星，从而在太空环境中直接捕获相关的岩石样本。但随着太空垃圾的问题日渐严重，“太空垃圾袋”开始同时研发捕获轨道垃圾的能力。
太空垃圾从何而来？
自从第一颗人造卫星以来，人类已经向太空发射了很多东西，但并不是所有的东西都回来了。结果，地球轨道上现在堆满了数以百万计的无用物体，比如报废的卫星、火箭部件和其他太空垃圾。随着更小、更便宜的卫星和可重复使用的火箭的发明，进入太空变得比以往任何时候都更加容易，轨道碎片的数量随之在不久的将来可能会实现大幅的增加。
根据天文学家的估算，地球超过10厘米的太空垃圾大约有三万到四万个，超过1毫米的太空垃圾约有3.3亿个，这也是人类目前可以追踪到的最小尺寸。目前，美国国防部全球太空监视网路，正在追踪超过27000块轨道碎片，但其实还有许多较小的碎片漂浮在周围未被发现。加上随着全球航太工业的发展，越来越多的飞行器，被发射到近地轨道，所以太空碎片的问题只会越来越严重。
太空垃圾移动得如此之快，以至于与一颗螺钉这样小的物体发生碰撞就可能会切碎卫星，从而扰乱地球上的通信系统。太空垃圾与现有卫星、航天器发生撞击虽然是小概率事件，但是如果发生撞击，很容易产生连锁反应，从而形成更多太空垃圾，威胁其他正常运行的卫星或航天器。而随着地球卫星数量的增加，撞击的概率也在逐渐提升。更糟糕的是，它可能会在载人的航天器上打出一个洞，威胁生命安全。因此，清理太空垃圾显得至关重要。
“太空垃圾袋”的原理
为了避免太空变成一个对任何人来说都太危险而无法探索的垃圾场，美国宇航局和其他航天机构正在寻找清理太空垃圾的方法。
对此，TransAstra 希望可透过这种太空专属用的捕获袋子部署至轨道上。而其设计方式，是将垃圾袋充气后，开始收集轨道碎片，同时连接到名为Worker Bee 的太空拖船，而袋子会将聚集的太空垃圾，运送到名为ThinkPlatform的在轨回收厂，接着反覆执行同样的动作，直到解决垃圾运送至地球大气层和燃料的问题，为太空制造和开启新的可能性。
NASA在其小型企业创新研究点燃计划中授予TransAstra一份价值15 万美元的合同，用于开发一种名为“迷你蜜蜂捕获袋/Mini Bee Capture Bag” 的太空垃圾清除系统，该概念现已进入第二阶段，此外TransAstra还额外获得了85万美元的资金来建造原型并在地面上演示如何抓取一块太空垃圾。
TransAstra的愿景是将这个袋子与其中Worker Bee航天器一起送入太空，一旦Worker Bee与一块太空垃圾处于同一轨道上，“太空垃圾袋”为了减少进入太空前的体积，会和正常垃圾袋一样处于压缩状态，这些“太空垃圾袋”进入轨道之后，垃圾袋会自动充气，从而扩大体积捕获太空轨道中的太空垃圾。目前研发团队正在地球表面测试充气效果，从而确保“太空垃圾袋”可以在地球轨道上稳定发挥作用TransAstra创始人兼首席执行官Joel Sercel表示，这种方法比抓住一块太空垃圾的概念要简单得多。 “它不需要任何固定装置，这是一种精确的行为操作。”
在收集了多块太空垃圾后，TransAstra设想Worker Bee将前往另一家太空初创公司ThinkOrbital开发的无人空间站。在那里，机器人可以维修或重新利用太空垃圾，而Worker Bee可以进行燃料的补充。根据两家公司的一项联合研究，以这种方式捕获、储存和再利用太空垃圾可以将清除碎片所需的时间缩短40%，并且比将单个碎片发射到地球大气层中燃烧的成本低6倍。
TransAstra战略合作副总裁Nicole Shumaker在一份声明中表示，“反复收集轨道碎片并将其运送到地球大气层进行处置需要大量的推进剂和时间。”她补充说道，“太空回收站解决了这个问题，不仅减少了轨道碎片，还为太空制造和建设开辟了新的可能性。”
该计划的这一阶段最多将持续2年，如果TransAstra能够在此期间在地球上成功演示该袋子，那么它可能会进入该计划的第三阶段。
