要点:
非洲长期聚焦传染病防控，但近年来2型糖尿病等非传染性疾病迅速蔓延，成为亟需关注的公共卫生新挑战。
长期以来，人们的健康焦点多集中在爱滋病毒和结核病等传染性致命疾病上。然而，今年二月初，约700名政策制定者、学者与慈善家齐聚卢安达首都基加利，聚焦于一个日益严峻但相对被忽视的议题：非传染性疾病的迅速蔓延，尤其是2型糖尿病的惊人增长。
在全球公共卫生领域，糖尿病正逐渐成为一个不容忽视的隐形危机。尤其是在撒哈拉以南非洲，这一疾病正以前所未有的速度蔓延，带来了深刻的社会和经济影响。了解这场迅速扩大的健康挑战背后的多重因素，既是对非洲人民生命健康的关切，也是推动全球医学进步的重要契机。
非洲糖尿病危机：快速上升的2型糖尿病
2型糖尿病/Type 2 diabetes或Type 2 diabetes mellitus，简称T2D或T2DM，是一种慢性代谢疾病，患者特征为高血糖、相对缺乏胰岛素、有胰岛素抗性等。常见症状有烦渴、频尿、不明原因的体重减轻，可能还包括多食、疲倦、或有治不好的酸痛，以上症状通常会慢慢出现。更严重的是，2型糖尿病患者可能突然发生高渗性高血糖状态，但却不太会并发糖尿病酮酸血症。
近年来，撒哈拉以南非洲地区的2型糖尿病患病率呈现出显著上升趋势。据最新研究统计，该区域2型糖尿病患者人数从1980年的约400万飙升至2021年的2360万，预计到2045年将突破5490万，几乎增长四倍。这一增长速度远超全球平均水平，显示出糖尿病在非洲已由过去相对罕见的疾病，迅速演变为公共卫生的重大挑战。
糖尿病病例的激增与非洲快速城市化密切相关。随着更多人口迁移至城市，传统以体力劳动和天然饮食为主的生活方式逐渐被久坐不动、高热量、高脂肪的西方饮食所替代。此外，快节奏的现代生活导致体育锻炼减少，肥胖率上升，这些都是2型糖尿病的重要风险因素。城市化进程加剧了这种生活方式转变，直接推动糖尿病发病率攀升。
近年来，非洲部分国家近年来经济增长显著，居民收入增加带来饮食结构的变化，即所谓的“营养转型”。大量加工食品和含糖饮料普及，导致高糖、高盐、高脂肪摄入增加，进一步加剧代谢疾病风险。同时，经济差距依然巨大，低收入群体难以获得健康饮食和医疗资源，使得糖尿病负担在不同社会阶层间呈现不均衡分布，增加了疾病控制的复杂性。
与此同时，非洲许多地区医疗基础设施不足，专业糖尿病诊断和管理能力有限。糖尿病早期症状隐匿，缺乏普遍筛查使得大量患者在出现严重并发症时才被确诊，增加治疗难度和医疗负担。加之对糖尿病知识的普及不足，患者自我管理能力有限，导致疾病控制效果不佳，病死率和致残率不断攀升。
面对糖尿病快速蔓延的严峻形势，这场公共卫生挑战亟需引起高度重视，同时也为深入理解2型糖尿病的机制提供了宝贵契机，有望推动更有效、综合性的预防与治疗策略诞生。
2型糖尿病的遗传突破：从自然病程到精准治疗
伦惇玛丽女王大学遗传学教授法图莫/Segun Fatumo目前正在领导乌干达和马拉维的2型糖尿病研究，他表示，这些患者中有许多尚未使用过药物，这意味着他们的病情进展尚未通过药物改变。他说，“这为研究人员提供了一个难得的窗口来了解该疾病的自然史，它如何发展、进展以及如何对不同的环境和遗传因素做出反应。”
非洲大陆显著的遗传多样性也可能为糖尿病研究带来机会。 “由于人类在非洲生活的时间最长，他们有更多的时间来累积遗传多样性，而这种多样性是一座科学金矿。”Segun Fatumo说。
针对撒哈拉以南非洲人群的研究已经对2型糖尿病生物学的一些基本理解提出了挑战。虽然这种疾病传统上与肥胖有关，内脏脂肪在肝脏和胰脏中不断积累，逐渐影响胰脏产生胰岛素和控制血糖水平的能力，但这似乎并不是许多非洲患者患病的驱动因素。
2019年， 一项针对加纳、奈及利亚和肯亚5000多名2型糖尿病患者的大型遗传学研究指出，一种名为ZRANB3的特定基因与该疾病有关。研究表明，有些人携带ZRANB3变体，这意味着他们要么产生更少的产生胰岛素的β细胞，要么难以维持足够数量的此类细胞，从而使他们对血糖激增的反应较弱。
因此，该基因可能代表一种潜在的新药物靶点，布莱根妇女医院和哈佛医学院的研究员蒂娜什·奇科沃雷/Tinashe Chikowore说，她同时也是该地区2型糖尿病患者研究的负责人。他说，“我们现在需要找出有多少糖尿病患者携带这种非洲特有的突变，包括撒哈拉以南的非洲人群和世界各地的非洲血统人群。”
事实上，非洲男性似乎也特别容易罹患这种疾病。今年早些时候，据一项针对来自四个撒哈拉以南非洲国家的6500多名中年成年人的研究，该研究发现，除了家族病史之外，男性身份是2型糖尿病风险的最大预测因素之一。
专家表示，对此有许多可能的解释，从尚未发现的基因变异到胰脏的生理结构。后者理论源自东非的一项研究，该研究发现，有些男性尽管体重正常，却患上了第2型糖尿病。乌干达医学研究委员会与英国研究人员合作正在进行一项研究，测量这些男性的胰脏大小并评估其功能。 “这些病例似乎与脂肪无关，所以我们想尝试了解到底发生了什么。”专家表示。 “是遗传因素吗？还是胰脏的发育方式？一些科学家认为，这与早期营养不良有关，营养不良会影响β细胞的发育，导致其无法产生足够的胰岛素。”
除了揭示新的治疗途径之外，了解这些病例还可以改善筛检工具。目前，诊断和评估2型糖尿病进展的黄金标准方法是空腹血糖测试（测量空腹血糖）和HbA1c血液检查（检测一种名为HbA1c的化合物的水平，该化合物可指示随时间变化的血糖水平）。但事实证明，此类测试在某些人群中是无效的。
去年的一项重要研究强调，大量非裔被诊断出患有2型糖尿病的时间比实际年龄要晚得多，因为他们缺乏一种名为G6PD的酵素。这种基因变异在撒哈拉以南非洲部分地区相对常见，因为它可以预防严重的疟疾，但也会降低糖化血红蛋白的水平，使人的血糖水平看起来比实际上更健康。研究表明，许多患者最终会出现可预防的并发症，例如可能导致失明的糖尿病视网膜病变。
同时，南非医学研究委员会教授兼首席专家科学家朱莉娅·戈德克/Julia Goedecke等研究人员发现，使用空腹血糖来诊断非洲女性的2型糖尿病往往是无效的，因为这种方法假设患者携带大量肝脏脂肪。 “空腹血糖通常被用作糖尿病风险的标志，但这是因为肝脏脂肪是空腹血糖水平的主要驱动因素。”Julia Goedecke说。 “对于非洲人来说，这实际上是一个糟糕的指标，因为大多数患有糖尿病的女性肝脏脂肪含量低，所以如果只测量空腹血糖值，往往会错过糖尿病。”
许多此类病例不是由肝脏脂肪引起， 而是由于清除血液中胰岛素的能力受损，导致人们的胰岛素水平已经异常高。 Goedecke和其他人目前正在进行一项研究，研究对象包括来自南非索韦托镇、加纳各地社区的男性和女性，以及移民到德国和荷兰的加纳人。他们将在数年内定期评估一系列生物特征。 Julia Goedecke说，“我们希望这些数据也能让我们更好地了解这种疾病的机制，并提出干预措施来预防这种疾病。”
虽然整个非洲的糖尿病研究应该会对该地区的患者产生直接影响，但不少专家认为它也可以造福所有糖尿病患者。例如，了解为什么撒哈拉以南的非洲女性似乎更能抵抗肝脏脂肪的增加，可以促进开发能够改善其他种族代谢健康的药物。 “多样性意味着两端：易受影响的人和受到保护的人。我们在非洲找到这些人的几率比在其他任何地方都高。”此外，为了说明可能实现的成果，奇科沃雷列举了非洲人群的基因研究如何促成了一类新型降胆固醇药物的开发，其中一家公司甚至探索利用基因编辑来治疗患者。
在全球公共卫生面临前所未有挑战的今天，非洲2型糖尿病的研究不仅是对这一大陆疾病负担的回应，更是一扇通向全人类健康未来的大门。通过深入挖掘非洲丰富的遗传多样性，我们有望突破传统认知的局限，揭示疾病的复杂机制，推动个性化医疗的发展。这不仅能够改善非洲患者的生活质量，更将引领全球范围内糖尿病防治策略的创新。未来，跨地域、跨学科的合作将成为关键，让科学的力量真正转化为普惠的健康福祉，造福更多生命。
