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Retro Biosciences近期與OpenAI合作推出GPT-4b micro模型，旨在通過機器學習設計新型蛋白質以提升干細胞生產效率。雖然該模型仍處於演示階段，但Retro的技朮和願景在抗衰老研究領域展現出巨大潛力，可能為人類健康壽命的延長帶來深遠影響。
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几年前，OpenAI的CEO山姆·奧特曼/Sam Altman向生物公司Retro Biosciences，簡稱“Retro”投資了1.8億美元，起初這筆投資并未廣為人知。
Retro的創始人兼CEO是喬·貝茨·拉克魯瓦/Joe Betts-Lacroix，而在Retro的官網上，清華大學藥學院前院長、以研究干細胞著稱的丁勝，以及他的一些學生的介紹也出現在團隊成員名單中。事實上，丁勝是Retro的共同創始人之一，他與貝茨·拉克魯瓦共同在公司內部開發了一種細胞重編程新方法。鑒於此，Retro的發展與OpenAI的合作，以及其在人工智能領域的應用，顯得十分自然。
最近，Retro與OpenAI聯手推出了一款名為“GPT-4b micro”的機器學習模型，用於生成新型蛋白質。該模型基於OpenAI的GPT-4o模型進行定制，專門為Retro的生物工程需求而打造。OpenAI研究員約翰·霍爾曼/John Hallman和亞倫·杰奇/Aaron Jaech以及Retro的AI應用負責人里科·邁因爾/Rico Meinl是該模型的核心開發團隊成員。
與DeepMind的AlphaFold側重於預測蛋白質結搆不同，GPT-4b micro主要關注的是蛋白質如何相互作用的預測。據初步實驗數據顯示，通過GPT-4b micro重新設計的蛋白質，能夠將干細胞生產的效率提升多達50倍。
在GPT-4b micro的輔助下，Retro成功重新設計了兩種Yamanaka因子。OpenAI研究員約翰·霍爾曼表示，“總的來說，這些蛋白質的表現似乎優於科學家傳統生產的版本。”GPT-4b micro的操作有時會在人類眼中顯得非常大膽，甚至修改蛋白質三分之一的氨基酸。這樣的修改規模，几乎是傳統實驗室方法所無法驗證的。
GPT-4b micro：助力實現更有效的器官發育和細胞替代療法
Yamanaka因子是由四種轉錄因子組成的一組蛋白質，包括Oct4、Sox2、Klf4 和 cMyc，它們能夠促使干細胞的表達。這些因子通過協同作用，將成年細胞重編程為誘導性多能干細胞/iPS。該發現最早由日本京都大學的山中伸彌/Shinya Yamanaka教授團隊提出，山中憑借這一突破性成果於2012年獲得諾貝爾生理或醫學獎。
當Yamanaka因子被引入人類皮膚細胞時，會促使細胞轉化為一種更年輕的干細胞狀態，這種干細胞具備生成體內任何其他組織的能力。因此，Yamanaka因子成為誘導細胞轉化的關鍵蛋白質。研究表明，若將Yamanaka因子導入成熟的皮膚細胞或其他成體細胞，它們會恢復干細胞的特性。目前，全球學朮界正致力於利用這一特性，開發治療失明、糖尿病等疾病的方法。
然而，傳統方法將成人皮膚細胞轉化為干細胞的效率依然較低，成功率常低於1%，并且需要數周才能完成。哈佛大學衰老研究員作為Retro的顧問，闡述了GPT-4b micro的潛在影響。他表示，“皮膚細胞相對容易重新編程，但其他細胞則更為困難。在不同物種中進行這種實驗，結果往往千差萬別，甚至可能毫無成果。”因此，他認為，需要更有效的方法來制造干細胞，而GPT-4b micro有望在器官發育和細胞替代療法方面提供更好的解決方案。
然而，在GPT-4b micro的更多細節公開之前，外界仍無法確認其具體效果，并需要經過同行評審才能得出明確結論。盡管OpenAI和Retro承諾會發布研究成果，但何時公布尚無定論。目前，該模型更多是作為功能演示，而非可廣泛應用的商業產品。
至於GPT-4b micro如何得出其預測結果，目前依然不清楚。有專家對此表示，“這就像AlphaGo在圍棋中擊敗頂尖人類棋手，但我們花了很長時間才弄清楚它是如何做到的。我們仍在探索它的工作原理，并認為當前的應用方式仍然相當初步。”
將近花甲之年，在OpenAI資助之下開始創業
在創辦Retro之前，喬·貝茨·拉克魯瓦的個人經曆可謂相當傳奇。他於1962年出生在美國俄勒岡州，并在58歲時創立了Retro公司。在他的早年經曆中，曾先后在哈佛大學和麻省理工學院求學。隨后，他在加州理工學院擔任研究員時，開始研究生物物理學，并與同事合作，在“Science”期刊上發表了一篇關於蛋白質的論文，這篇論文如今已被引用超過900次。
2000年，喬·貝茨·拉克魯瓦參與創辦了OQO，一家硬件公司，并與團隊共同研發出一款被吉尼斯世界紀錄認證為“世界最小”的Windows個人電腦。離開OQO后，他曾在多家科技公司任職。2013年，他創辦了Vium公司，該公司致力於將小鼠實驗數字化，通過攝像頭和AI設備進行監控。
大約十年前，山姆·奧特曼對“年輕血液”研究產生了濃厚興趣。在這一研究中，科學家將年輕小鼠與年老小鼠縫合在一起，共享血液系統。令人驚訝的是，年老小鼠似乎恢復了一部分活力。那時，奧特曼還在擔任Y Combinator的負責人，并因個人興趣開始委托團隊跟進抗衰老領域的最新進展。2018年，Y Combinator為生物技朮公司推出了一個特別項目，鼓勵具有“激進抗衰老計划”的公司參與。盡管奧特曼隨后離開了Y Combinator，全力投入OpenAI的工作，但他仍持續關注抗衰老領域的最新動態。
2020年，美國加州大學伯克利分校的研究人員發表了一篇論文，提出血漿交換可能是激活身體再生能力的關鍵。研究發現，用鹽水和白蛋白替換老年小鼠的血漿，能夠產生類似年輕血液的效果。這表明衰老的根本問題可能在於“舊血”，通過稀釋血液和清除其中的毒素，藥物治療有望更接近治愈衰老的目標。
看到這篇論文后，奧特曼立即聯系了喬·貝茨·拉克魯瓦。值得一提的是，喬·貝茨·拉克魯瓦曾是 Y Combinator 的兼職合伙人，并且至今仍負責為長壽領域的愛好者組織聚會。奧特曼向他提及這篇論文后，喬·貝茨·拉克魯瓦也對這一研究成果感到興奮，并認為業界應有公司來跟進這一領域。
奧特曼隨即表示願意資助喬·貝茨·拉克魯瓦。那時，喬·貝茨·拉克魯瓦剛剛結束了在Vium的創業經曆。盡管Vium曾籌集超過5000萬美元，但未能成功實現其目標，并於2020年以260萬美元被另一家生物技朮公司收購。得到奧特曼的資助承諾后，喬·貝茨·拉克魯瓦迅速創立了Retro，并用40個預制集裝箱建立了實驗室，以便能夠快速在小鼠身上復制血漿交換的實驗。2022年，Retro在舊金山附近的一個倉庫里設立了總部，為吸引的頂尖科學家提供了充足的實驗空間。
目前，Retro已聘請了60多名科學家，開展了五個研究項目，這些科學家在血漿替換實驗中發現，接受過血漿替換的小鼠似乎變得更加健康和強壯。作為Retro的投資人，奧特曼同樣是抗衰老的堅定追隨者，他透露自己的抗衰老方案包括“健康飲食、規律運動、充足睡眠”以及服用二甲雙胍（一種用於治療糖尿病的藥物），這種藥物在硅谷的科技圈中廣受歡迎。奧特曼表示，“我希望有一天能使用Retro的療法！”
奧特曼曾公開談到許多生物技朮公司普遍存在行動遲緩和“經營不善”的問題，他認為在長壽領域同樣需要一種“OpenAI式的努力”。因此，Retro承載了喬·貝茨·拉克魯瓦和奧特曼的宏大願景：延長人類平均壽命10年，同時成為有史以來規模最大的致力於長壽研究的創業公司之一。
起初，Retro并未公開奧特曼的投資身份。據知情人士透露，這樣的保密策略部分是為了避免奧特曼的名字分散外界對項目本身的關注。盡管奧特曼在創業領域具有舉足輕重的地位，但在生物醫藥和制藥行業，他的聲譽相對較少。因此，奧特曼雖然未曾登上福布斯的億萬富翁榜單，但其背后龐大的投資網絡和對技朮的精准洞察，令他在硅谷的影響力無可忽視。近年來，他將資金集中在他認為能對人類未來產生最大積極影響的技朮領域AI、能源以及抗衰老生物技朮。
Retro在官網上展示的口號“我們正在致力於將人類健康壽命延長10年”，清晰地表達了其目標。公司致力於從根源上預防與年齡相關的疾病，并開發出可以逆轉衰老的療法，力圖實現從概念到臨床的轉化。對於Retro來說，GPT-4b micro不僅是一個實驗工具，更是一項重要的技朮支撐，它有望成為實現長壽目標的關鍵一環。如果這一技朮真正發揮效力，它將幫助Retro更快地攀登上抗衰老的科學高峰。
從喬·貝茨·拉克魯瓦到奧特曼，這兩位創始人用自己的遠見和勇氣推動着科技界向着更長久的未來邁進。他們不僅在追求更長壽命的道路上邁出了堅實的步伐，也象徵着一個新時代的到來：一個科學與技朮的力量能夠突破生物學極限，重塑人類未來的時代。在這種探索的背后，不僅是對於長壽的渴望，更是對人類生命潛力的無限尊重與挑戰。隨着科技的進步，或許我們離健康、長壽的夢想已經越來越近，而Retro的努力正是這一夢想實現的重要一環。
