要點:
雖然撒哈拉以南非洲的網路普及正在改善貧困和教育問題，Google的投資雖助力數位轉型，但如何平衡技術發展與保護弱勢群體仍是重大挑戰。
到了2030年，撒哈拉以南非洲地區有三分之二以上的人口現已上網。雖然這種網路存取正在幫助居民消除貧困、疾病、文盲等問題，但仍需要不斷努力，以確保該技術的好處大於其潛在危害。
為縮小數位鴻溝，Google自2007年起在撒哈拉以南非洲投入大量資金，推動教育與數位普及，並推出低成本智慧型手機及建設海底光纜改善網路連接。雖然這些舉措有助於非洲進入數位世界，並提升經濟效益，但數位技術也帶來隱私和安全挑戰，對非洲而言，如何平衡數位發展與保護弱勢群體仍是重要課題。
非洲的“數字十年”
55年前，加州大學洛杉磯分校/UCLA的一組研究人員首次將訊息從他們的電腦傳送到史丹佛大學的另一台大型機器，這一突破催生了最終成為互聯網的技術。自那時起，電腦的體積逐漸縮小，甚至能夠放入我們的口袋中，且不再依賴電線，而是成為全球三分之二人口日常生活的一部分。對個人而言，網絡接入帶來了工作、教育、醫療等各方面的機會，這些機會對於尚未接入網絡的人群來說則無法獲得。而在國家層面上，數字連接則轉化為更具生產力的勞動力、更高的生活水準及經濟增長。
然而，對於撒哈拉以南非洲的大多數人來說，這些好處仍然遙不可及，該地區的網絡接入率僅為37%。但谷歌/Google預測，在未來的十年裡，這一地區將迎來其“數字十年”。
撒哈拉以南非洲不僅是全球網絡採用率最低的地區，還包含了世界上大多數最不發達國家/LDC，這些國家的特徵包括低人均GDP、高貧困率、營養不良、文盲及性別不平等等問題。
網絡接入對這些國家而言至關重要，它有助於突破這些發展障礙。然而，最不發達國家的網絡普及率仍然很低，僅有27%的居民能夠上網。隨著網絡技術如人工智能在發達國家的迅速進步，全球技術差距亦在擴大，根據聯合國的數據，擁有最先進技術的國家與落後國家的差距仍在拉大。讓撒哈拉以南非洲的人民能夠接入網絡是縮小這一差距的首要步驟，儘管該地區的網絡普及率仍較低，但已開始朝正確的方向發展。
根據Google資助的一項公共政策研究機構Public First的報告，預計到2026年，撒哈拉以南非洲將有一半以上的居民接入網絡。谷歌歐洲、中東及非洲區總裁Matt Brittin在2024年10月的一篇博文中預測，未來十年將成為撒哈拉以南非洲的數字十年，並指出新興技術將顯著加速該地區的發展。
撒哈拉以南非洲，位於撒哈拉沙漠以南的大陸區域不僅擁有全球最低的網路採用率，還是世界上最多最不發達國家/LDC的所在地。這些國家的共同特徵包括低國內生產毛額、高貧困率、營養不良、文盲、性別不平等及其他發展障礙。儘管網路存取可以幫助突破這些障礙，但這些最不發達國家的網路採用率依然極低，僅有27%的居民上網。
然而，網路存取並非這些國家唯一的挑戰。隨著人工智能AI等網路技術在發達國家的迅速發展，根據聯合國的數據，擁有先進技術的國家與落後國家之間的差距正在逐漸擴大。正因如此，讓撒哈拉以南非洲的民眾上網成為縮小數位鴻溝的首要步驟。
儘管該地區的互聯網普及率仍偏低，但發展趨勢正朝著正確的方向前進。根據由Google支持的Public First研究報告，預計到2026年，該地區將有超過一半的人口能夠上網。Google歐洲、中東和非洲區總裁對此預測，“未來十年將是撒哈拉以南非洲的數位十年，新興技術將顯著加速該地區的發展。”
Google加碼投資助力非洲數位轉型
為了縮小數位鴻溝，該地區迫切需要負擔得起的高速網路連接，並提供必要的數位技能訓練。自2007年進入撒哈拉以南非洲以來，Google已投入數百萬美元，積極推動該地區的教育和數位普及。Google與製造商合作，推出更具成本效益的智慧型手機，幫助數百萬非洲人獲得數位工具及相關培訓，並建設了Equiano海底光纜，提升了非洲與歐洲之間的網路連接。
2021年，Google宣布將在未來五年內投入10億美元，推動非洲的數位轉型。根據Public First的調查報告，自投資啟動以來，Google已投入9億美元，並計劃在2026年前達成10億美元的目標。
這些資金用於設立人工智能AI實驗室、支持非洲創業者的計畫，並建立非洲首個Google雲端區域及產品開發中心。Google撒哈拉以南非洲地區董事總經理對此表示，這些投資將帶來顯著的經濟效益，預計每投入1美元的數位技術，將為該地區創造超過2美元的經濟回報。
此外，Google還計劃進一步投資基礎設施，例如在2024年5月宣布的Umoja海底光纜項目，這將成為非洲與澳洲之間的第一條海底光纜。相關專家指出，這將有助於解決該地區面臨的兩大數位挑戰：高昂的數據成本和連接問題。他強調，通過投資Equiano和Umoja等基礎設施，將有助於降低數據成本，促使企業利用更高效的數位網路，進一步提升經濟效率。他補充道：“我們必須確保與最後一哩路營運商合作，降低成本，讓消費者真正感受到數據使用的便利。”
除了宣布其10億美元投資計劃外，Google最近還透露其慈善部門Google.org將提供580萬美元的資金，用於支持撒哈拉以南非洲地區的人工智能技能與教育發展。
這筆資金將幫助非洲人民在獲得技術後能夠有效利用它，而Raspberry Pi基金會（總部位於英國，專注於促進計算機科學教育的慈善機構）是受惠者之一。
該基金會的發言人表示，“我們正在與肯亞青年科學家與資料科學家網路基金會合作，在肯亞和奈及利亞的青少年中推出人工智能素養課程。這些課程將涵蓋各種類型的人工智能、如何利用機器學習解決問題，以及該技術的局限性。課程設計將專注於11至14歲的學生，特別是來自服務不足社區的年輕人。”
Raspberry Pi基金會還推出了一些新資源，專注於非洲的人工智能安全。其中一個項目“人工智能與你的數據”旨在引導學生思考如何在人工智能時代與應用程式共享數據，另一項則聚焦於如何利用人工智能對抗假消息。該基金會的發言人表示，“年輕人需要的不僅僅是技術消費者，他們還需要成為數位世界的主角，能夠自信地參與其中並塑造未來。”
這種將非洲視為科技消費市場的觀點，凸顯了Google及其他科技公司幫助撒哈拉以南非洲等地區縮小數位鴻溝的主要動機：更多人上網意味著更多人使用他們的產品，最終將轉化為更大的利潤。
德國全球與區域研究所的資料科學家表示，“美國大型科技公司已經認識到現有的連接差距以及為彌補這些差距所需的額外投資，這對它們來說是一個重大的商機。例如Google和Meta等科技公司，正在進行有線電視項目，旨在降低非洲市場獲取服務的成本，這些市場大部分尚未開發。”
從表面上看，這項投資似乎對非洲和科技公司來說都是雙贏的，非洲人能夠進入數位世界，而科技公司能接觸到更多的消費者。
但隨著網路和現代科技所帶來的各種負面影響，現實情況可能更為複雜
聯合國數位合作高階小組在2019年報告中指出，“幾乎每天，社交媒體上都有仇恨言論的傳播，企業和政府侵犯隱私，數位技術被用來進行網路攻擊或在國際上侵犯政治對手的權利。”
這些問題影響著全球所有科技用戶，然而，如何在已開發國家有效解決這些問題仍不明朗，更別提在撒哈拉以南非洲這樣的地區，這裡的資源稀缺且大多數居民處於脆弱狀態。
根據史丹佛大學資助的烏幹達民間技術組織的報告顯示，加入數位世界還使生活在最不發達國家的人們面臨經歷“數位搾取主義”的風險，這種做法包括對數據和勞動力的剝削。
“科技公司利用最低限度的數據保護立法和當地競爭，為非洲市場建立廣泛的軟體通訊解決方案來收集用戶數據。”研究人員補充道，他們還從非洲等地僱用數位工人，這些地方的勞動力成本更低，或者勞動法在所謂的勞動力套利實踐中可能較弱。
但與此同時，有一些方法可以防止這種剝削並保護現在上網的非洲人：例如，可以組織活動來提高新網路使用者的消費者權利意識，加強工會可以幫助賦予數位工人更多的議價能力。
不過，歸根結底，雖然美國和其他已開發國家可能在撒哈拉以南非洲等地區處於領先地位，但互聯網、人工智能和其他數位技術仍然是相對較新的發明，我們都在努力找出如何最大限度地利用這些技術的方法。
當我們應對這個數位世界不斷變化的格局時，利益相關者需要特別注意透過Policy建議的舉措和Raspberry Pi基金會牽頭的舉措來保護最脆弱的新居民，以確保非洲的數字十年不負谷歌的樂觀預測。
