要點:
2023年9月5日，伯明翰市議會在一份聲明中稱已發布“114條款通知”，意味着議會沒有足夠的資源來平衡其預算，而壓倒伯明翰市議會的可能是一張高達7.6億英鎊的賬單。伯明罕不會是英國第一個、也不會是最後一個“宣告實質破產”的地方政府，在通膨風暴下至少還有26個英國城市，被列入未來兩年內破產的“高風險清單”中。通過此次伯明翰市議會的“破產”事件，要產生一定的警惕性。在全球經濟體系中，目前存在著激流暗湧的局面，充滿了許多未知的危機。
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2023年9月5日，英國第二大城市伯明翰市議會宣布破產。伯明翰市議會/City Council 當天發出了“114條款通知/Section 114 Notice”，這法規通常被視為地方政府實質性宣布破產。該條款發出后，除保護弱勢群體和法定服務外，伯明翰將暫停所有非必要支出，包括道路、公園、圖書館以及相關的文化項目都可能受影響。目前，英國公共領域正面臨極大壓力。
一張高達7.6億英鎊的同工同酬索賠
伯明翰市議會是歐洲最大的一個地方當局，該市大約有110萬人，共包含101名市議員，其中工黨議員占比近65%。如今突然宣佈破產，到底發生了什麼？
據相關資料顯示，壓倒伯明翰市議會的可能是一張高達7.6億英鎊的賬單。
9月5日，伯明翰市議會在一份聲明中稱，伯明翰市議會已發布“114條款通知”，這是解決該市同工同酬索賠案，以及預算內年度財務缺口的一部分。發布“114條款通知”意味着，議會沒有足夠的資源來平衡其預算。
伯明翰市同工同酬索賠案/Equal Pay Claims 可以追溯到11年前。據相關資料表示，2012年，伯明翰市議會在一項有關同工同酬的上訴中敗訴。當時，英國最高法院作出有利於174名員工的裁決，其中大部分是女性員工，包括學校助教、清潔工、餐飲服務人員等，她們沒有獲得傳統上發給由男性主導職位的獎金。自2012年以來，伯明翰市政府已為此事支付了近11億英鎊的賠款。
伯明翰市議會在9月5日的聲明中稱，在今年6月，與同工同酬索賠相關的潛在責任約為6.5億至7.6億英鎊，持續的負債還在以每月500萬至1400萬英鎊的速度不斷累積。聲明稱，該市必須為迄今為止累積的賠款債務提供資金，但目前沒有任何條件支撐。目前，伯明翰市面臨着大約8700萬英鎊的年度財務缺口。
除此之外，伯明翰市議會稱，該市Oracle IT系統的實施問題也增加了不少的財政壓力。該IT系統旨在簡化議會支付流程和人力資源系統，原定耗資1900萬英鎊。但在推遲了三年之后，今年5月已有消息稱，其成本可能高達1億英鎊。“和全國各地的地方政府一樣，很顯然伯明翰市議會面臨着前所未見的財務挑戰。”伯明翰市議會領導人約翰·科頓/John Cotton和副領導人莎倫·湯普森/Sharon Thompson在一份聯合聲明中稱。
他們指出，就伯明翰市而言，成人社會護理需求的大幅增長、商業稅收的急劇減少，以及通脹率居高不下帶來的影響都導致了伯明翰市當前的財政困難。“我們在7月份就實施了嚴格的支出控制，并已向地方政府協會請求額外的戰略支持。”科頓和湯普森補充說，“發布114條款通知是讓伯明翰恢復健全的財務基礎的必要步驟，對於為我們的居民建設更強大的城市至關重要。”與此同時，他們也承諾，市議會將繼續提供必要的服務，保護社會上的弱勢群體。但是，英國地方政府部長里·羅利/Lee Rowley卻在社交媒體上發文稱，“過去一段時間，該部門已經意識到伯明翰市議會存在的重大問題，伯明翰發布114條款通知非常令人失望，但并不意外。”
雖然每個陷入困境的議會都面臨着“本土問題”，但英國多個地方政府領導人都表示，市政廳面臨系統性壓力，包括在生活成本危機中削減資金、飆升的通脹以及對政府服務的需求不斷增加。自英國前財政大臣喬治·奧斯本/George Osborne於2010年發起緊縮政策以來，英國議會撥出的資金大幅削減。截至2020年的十年間，整個英格蘭的實際撥款資金總額減少了50%以上。這一係列的新政策，給地方政府帶來了指數倍級別增加的壓力。
發布114條款通知被認為是事實上的破產，但法律上并沒有讓地方政府破產的程序。針對伯明翰市議會而言，其將於9月26日舉行特別會議，並將繼續與英國住房和社區升級部/DLUHC談判，以確定為該市負債融資的方法。此外，伯明翰市議會正在與工會合作推出一項全面的工作評估計划，以在2025年4月之前解決同工同酬問題。
26城市也可能步上後塵
在英國，市議會因為財務困境而宣布破產早有先例。近年來，英國多個城市，包括Thurrock、Croydon、Slough和Northamptonshire都曾發布第114條通知。在這種情況下，大多數地方議會后來都通過了修訂后的預算，包括削減服務支出，以及通過出售財產和其他資產尋找其他方法來平衡收支。
伯明罕不會是英國第一個、也不會是最後一個“宣告實質破產”的地方政府，在通膨風暴下至少還有26個英國城市，被列入未來兩年內破產的“高風險清單”中。
今年8月下旬，串聯英格蘭北部、中部及南岸47個市級政府的市政利益特別小組/SIGOMA就曾警告，未來兩年英國至少會有26個地方政府可能宣布114條款通知，被迫宣告實質破產。目前，已有5個成員稱2023財政年度恐將入不敷出，另有9個成員坦言，最快明年將宣布破產。SIGOMA組織呼籲英國中央政府應儘快伸出援手，提供財務困窘的地方政府額外金援。但英國首相蘇納克/Rishi Sunak在7月曾直言，“政府沒有責任救助該市議會管理不善的財務。”
根據英國法律，地方政府事實上無法破產，地方政府必須依法維持收支平衡，若出現嚴重財務危機，中央政府便會介入。伯明罕議會發布第114條通知，實際含義指的正是宣告當地面臨嚴峻財務挑戰，未來將禁止基本服務以外的新增開銷。
這條通知基本上是對於大眾的警訊，John Cotton 指出，地方政府碰上稅收大幅銳減、通膨風暴來襲，又因為2012年的同工同酬案賠償欠款雪球愈滾愈大，即使算上市府儲備金也難以償還，市議會只好宣告破產。自2018年以來，英國已有5個地方政府這麼做，許多破產的市議會為了平衡收支會修訂法案出售資產、削減開銷或提高稅收。
而在此之前，英國中央政府也確實多次提供一次性撥款、增加社會照護預算等措施，但卻沒有看到明顯的效果。不少學者專家也批評這種作法是“治標不治本”，建議檢討地方財稅制度、中央與地方的資源權力分配才是解決之道。
全球經濟問題的“冰山一角”
當地政府的一位高級人士表示，伯明翰可能被迫削減非法定服務的支出，例如公共設施、高速公路、維護、綠化和社區團體撥款。伯明翰市政廳持有伯明翰機場的股份，并且是該地區最大的單一地產所有者，占地26，000英畝，是英國地方當局中面積最大的。也就是說，如有需要，當地政府是擁有大量資產可供出售。
雖然這可能表明其缺乏干預意願，但隨着越來越多的地方當局陷入困境，越來越多的保守黨對面臨的財務壓力發出警報。地方政府協會估計，僅維持當前已有的服務，英國議會在未來兩年就將面臨近30億英鎊的資金缺口，并呼吁制定“長期計划，為地方政府服務提供充足的資金”。
但是，作為一個聰明的投資者，通過此次伯明翰市議會的“破產”事件，要產生一定的警惕性。在全球經濟體系中，目前存在著激流暗湧的局面，充滿了許多未知的危機。自從COVID-19大疫情發生後，經濟雖然逐漸開始反彈，但並沒有出現大家認為“能以較短的時間回到疫情前的經濟水平”的願景。與之相反，我們目前看到的全球經濟現狀，呈現出一種滑坡式下跌的趨勢。
早前，美國出現的零售商數據不健康導致的股市波動，還有狂呼曾有一文“美國潛在的次級信用卡危機是否即將來臨？一些借款人的信用卡逾期率接近9%!”所揭示出的各種市場訊號，亦有類似的傾向。因此，作為投資者，我們應該更為小心謹慎，以應對接下來的各種經濟挑戰。
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