要点:
英国科学家利用CRISPR基因编辑技术培育出对禽流感病毒具有高度抵抗力的鸡，并且透过更多的编辑，他们认为这些培育鸡将完全免疫。科学家的目标是实现对鸡的完全保护，以免出现对基因编辑具有抗性的病毒。
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自2021年以来，由H5N1甲型流感病毒的一个高致病性亚型引起的创纪录的禽流感疫情，为世界各地的家禽养殖场带来重创，甚至波及野生鸟类。 2022年，美国农民在羊群感染禽流感（又称禽流感）后不得不宰杀超过5800万只鸡和火鸡。这估计花费了10亿美元，并导致鸡蛋价格创历史新高。 比昂贵的蛋卷更令人担忧的是，每次禽流感病毒传播时，它都有机会变异成一种容易感染人类的形式，并有可能引发新的大流行。
现在市场上几种旨在保护商业鸡群免受禽流感感染的疫苗正在开发中，但即使它们有效，部署也将是一个巨大且昂贵的挑战。 2021年，美国农民仅为了肉类就饲养了超过93亿只鸡和火鸡。而且，就像人类一样流感疫苗后，家禽疫苗需要定期更新。禽流感是一种非常多变的病毒，如果你不更新你正在使用的疫苗来适应病毒的变化，那么你将无法完全保护鸟类。
因此，包括墨西哥、法国、厄瓜多在内的许多国家选择为家禽接种禽流感疫苗。而美国和英国则坚决反对家禽接种疫苗，部分原因是担心目前的疫苗不仅无法对抗正在传播的毒株、为家禽提供充分的保护，还可能导致病毒产生抗药性。
于是，科学家把目光投向了鸡本身。近日，在一项发表于《自然通讯》的研究中，科学家透过被称为「基因剪刀」的基因编辑技术（CRISPR），成功获得对禽流感有抵抗力的鸡，为保护鸡族群免受未来禽流感病毒爆发的影响提供了一种新方法。
但是，研究也指出，在基因编辑家禽被养殖并供食用前，还需要经过多年的测试和监管批准。
英国爱丁堡大学的Alewo Idoko-Akoh和同事先前在研究基因编辑技术能否保护鸡免受病毒感染，并做了许多测试。他们发现，禽流感病毒的所有亚型都是利用鸡体内一种名为ANP32A的蛋白在细胞内复制的。透过使用基因编辑技术对鸡细胞中的基因进行编辑，改变ANP32A中的两个胺基酸可阻止病毒在细胞中复制。
然后，研究人员透过对鸡胚胎进行编辑，产出10只具有变异ANP32A的鸡。他们让这些鸡只暴露在自然剂量的H9N2型禽流感病毒中。这种亚型的禽流感病毒引发的病症比H5N1轻。此外，研究人员也将10只未经编辑的鸡同样暴露在病毒中作为对照组。
研究人员在两组鸡暴露于病毒的7天内，每天给所有鸡做咽拭子检测，结果发现所有未经编辑的鸡最终都被感染，但经过基因编辑的鸡里只有一只被感染。
接下来，Idoko-Akoh和同事用比自然剂量高1000倍的病毒重复了上述实验。这次，10只经过基因编辑的鸡中有5只被感染，但它们的咽拭子采集到的病毒水平远低于未经编辑的鸡。
研究人员发现，在经过基因编辑但仍被感染的鸡只中，病毒发生了基因突变，使其能够在两种类似ANP32A的蛋白质。 ANP32B和ANP32E的帮助下进行复制。研究人员随后的研究表明，将ANP32A、ANP32B、ANP32E这3种蛋白质全部进行基因编辑，可以完全阻止病毒在鸡细胞中复制。
“我们的目标是实现对鸡的完全保护，以免出现对基因编辑具有抗性的病毒。”Idoko Akoh说。尽管得到了可喜的研究结果，但要让抗禽流感鸡上市还有许多困难需要克服。 “我想，大概20年后才能在农场里饲养经过基因编辑的鸡。”Idoko Akoh说，“推广这项技术成本昂贵，这可能会给亚非等禽流感风险最高的地区带来问题。 ”
