要点:
BurnBot筹集了2000万美元用于预防野火的技术和服务。这家新创公司成立于2022年，生产遥控车辆，可以咀嚼和烧掉入侵植物和其他不必要的植被。
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在加州，森林大火已经成为司空见惯的事情。作为美国西海岸的阳光地带，加利福尼亚濒临太平洋，大部分时间都相对干燥少雨，尤其是在夏季。而该州的森林覆盖率高达45%，在全美排名第二。漫长的夏季高温使得成片的森林变得极易引发火灾。
尽管从根本上来说无法完全杜绝山火，但在过去五年中，横扫加州的火灾规模和势头日益增强，“加州史上最大山火”、“加州史上最严重灾难”的头衔也不断被刷新。前些年，“门多西诺联合”山火过火面积一度超过1148平方千米，创下了过火面积的记录。自2018年以来，全州范围内共接到7569起火灾报告，过火面积超过9750平方千米。
这种被加州州长布朗称之为“新常态”的现象，在过去并不常见。去年创纪录的热浪加剧了全球的干旱和干燥状况，对加州来说尤其是灾难性的。自2017年以来，该州历史上20起最具破坏性的野火中有13起发生在加州。除了自然因素，更多的原因直指加州乃至全美国正面临的社会和环境问题。
在南旧金山，一家小型新创公司正在研究一种高科技方法来预防野火。 Anukool Lakhina和Waleed “Lee” Haddad于2022年创立了BurnBot，开发机器人和遥控车辆，这些车辆可以咀嚼和燃烧入侵植物或其他干燥植物，这些植物如果不加处理可能会引发火灾。
在BurnBot问世之前，消防员和土地所有者必须釆用昂贵、耗时且更危险的选择，比如放牧植被（通常是山羊）、焚烧、使用除草剂或结合设备和体力劳动以机械方式清除植被。
“进行指定燃烧的传统方法是使用滴水火炬，这需要大量人员，”BurnBot首席执行官Lakhina说。 “滴水火炬就像柴油喷壶。你四处走动，滴下柴油，然后点燃它。”
Burnbot目前的型号RX是一款遥控车辆，看起来介于超大Zamboni和钢制火炉之间，后部绑有一套灭火器。与其他农业和建筑设备一样，RX在类似坦克的履带和轮子上向前滚动，这使其能够在崎岖的田野中机动。
RX的室内有几排火炬，它们会发出蓝色火焰，并精确调节热量水平，以消灭地面下不需要的植被或其他燃料。 BurnBot RX的燃烧室还可以捕获并燃烧植被燃烧产生的烟雾，因此不会污染周围社区的空气。点火完成后，RX会重复喷水以扑灭剩余的余烬。
Lakhina表示，BurnBot的系统可以在传统的控制燃烧无法发挥作用的地方派上用场。例如，滴水火炬燃烧会产生大量烟雾，这些烟雾的导电性足以干扰电源线或高压设备的正常运作。 BurnBot的机器甚至可以在电线下使用。
该公司的目标是让每个从事消防工作的人员比使用旧方法的效率提高10倍。 BurnBot的首席技术官哈达德指出，土地并不总是准备好在规定的燃烧中“接受火灾”。因此，该公司对从另一家供应商购买的设备进行了编程，使其在RX之前滚动，在准备点火之前碾碎相关区域的植被。
BurnBot计划本周五在圣地亚哥进行指定燃烧，这是该州交通机构加州交通局的一个项目。它还计划对太平洋天然气和电力公司进行另一次燃烧，这是该州的主要公用事业公司之一。
此外，PG&E每年在“植被管理”上的支出超过10亿美元。该公司野火复原合作伙伴关系的负责人凯文·约翰逊表示，PG&E始终“寻找机会更安全、更快、更便宜且更环保地完成这项工作。” BurnBot已经在PG&E输电线路下完成了其受控燃烧机的一项演示。
加州蒙特雷市加州消防局营长早前对外表示，过去十年来该州和全美范围内发生的大规模火灾，部分原因是由于过度热心扑灭小规模火灾（包括土著社区的仪式火灾）造成的，而且肯定会加剧这种情况。 “我们在过去150年里从生态系统中消除了火，现在正在经历这个现实，”这位负责人说。加州消防局与BurnBot人员、机器和额外的无人机合作，在至少一个地点建立了所谓的现场控制线。他补充表示，该集团希望与这家新创公司一起做更多事情。创建控制线或在土地上涂上黑线，需要消防员在天气平静时战略性地燃烧区域，并且可以控制火焰以形成疤痕，从而阻止其他火灾蔓延并到达有大量新材料燃烧的区域。
BurnBot的目标是最终将业务扩展到加州以外的地区，在需要植被管理且野火风险最高的地方都设有办事处和机器车队。 “美国林务局表示每年有5000万英亩的土地需要处理，而这只是林地，”Lakhina说。美国总共有2.37亿英亩土地需要治理。而放牧每英亩的成本可能为1000美元。 ”
值得注意的是，儿童的健康以及财产和健康的森林都受到威胁。据哈佛大学公共卫生学院称，野火烟雾比其他来源的空气污染更具毒性，导致更多人前往急诊室就诊，特别是对于接触过的儿童而言。
由于BurnBot提供比放牧、除草剂和机械清除更高的精度，因此它的系统在生态上也更有益。例如，BurnBot RX能够帮助防止入侵物种的种子传播，而不会导致任何这些物种对除草剂产生抗药性。
随着野火发生频率和严重程度的增加， 防止大规模破坏需要可扩展的燃料处理，以清除灌木丛、规定燃烧和森林恢复。 BurnBot由荒地消防员、科学家、工程师、规定消防从业人员和林业专业人员组成的团队组成，正在利用其技术系统来应对这些挑战，该系统增强了劳动力进行从咀嚼到规定火灾的安全、高效和生态燃料处理的能力。
4月2日，BurnBot宣布已筹集2000万美元融资，用于扩大其机械化植被管理和燃料处理解决方案，以防止破坏性野火。此轮融资由ReGen Ventures领投， Toyota Ventures、 AmFam Ventures、 Convective Capital、 Blue Forest Asset Management、 Skip Capital、 Overture Ventures、 Lowercarbon Capital和Pathbreaker Ventures跟投。
迄今为止，BurnBot的机械化植被管理技术系统已在加利福尼亚州和俄勒冈州部署，从帮助PG&E在高压输电线路下精确部署规定的火力，到清除胡帕谷部落疏散路线周围60英亩的危险灌木丛，再到了在圣拉斐尔市三人BurnBot团队在五天内完成40英亩的燃料中断，BurnBot预计在一半的时间内完成2200英亩的燃料中断，比计划提前一整年。 BurnBot的技术增强了实地启动能力，并根据每个地区、不同城市环境和森林景观的独特需求部署正确的处理方法。
不少专家认为，对BurnBot的投资是一种催化剂，将部署新技术来提高劳动力能力，并显著推进加州每年处理100万英亩土地的目标以及美国林务局在未来十年处理5000万英亩土地的目标，从而有意义地降低野火风险，同时保护环境。
