要点:
虽然撒哈拉以南非洲的网路普及正在改善贫困和教育问题，Google的投资虽助力数位转型，但如何平衡技术发展与保护弱势群体仍是重大挑战。
到了2030年，撒哈拉以南非洲地区有三分之二以上的人口现已上网。虽然这种网路存取正在帮助居民消除贫困、疾病、文盲等问题，但仍需要不断努力，以确保该技术的好处大于其潜在危害。
为缩小数位鸿沟，Google自2007年起在撒哈拉以南非洲投入大量资金，推动教育与数位普及，并推出低成本智慧型手机及建设海底光缆改善网路连接。虽然这些举措有助于非洲进入数位世界，并提升经济效益，但数位技术也带来隐私和安全挑战，对非洲而言，如何平衡数位发展与保护弱势群体仍是重要课题。
非洲的“数字十年”
55年前，加州大学洛杉矶分校/UCLA的一组研究人员首次将讯息从他们的电脑传送到史丹佛大学的另一台大型机器，这一突破催生了最终成为互联网的技术。自那时起，电脑的体积逐渐缩小，甚至能够放入我们的口袋中，且不再依赖电线，而是成为全球三分之二人口日常生活的一部分。对个人而言，网络接入带来了工作、教育、医疗等各方面的机会，这些机会对于尚未接入网络的人群来说则无法获得。而在国家层面上，数字连接则转化为更具生产力的劳动力、更高的生活水准及经济增长。
然而，对于撒哈拉以南非洲的大多数人来说，这些好处仍然遥不可及，该地区的网络接入率仅为37%。但谷歌/Google预测，在未来的十年里，这一地区将迎来其“数字十年”。
撒哈拉以南非洲不仅是全球网络采用率最低的地区，还包含了世界上大多数最不发达国家/LDC，这些国家的特征包括低人均GDP、高贫困率、营养不良、文盲及性别不平等等问题。
网络接入对这些国家而言至关重要，它有助于突破这些发展障碍。然而，最不发达国家的网络普及率仍然很低，仅有27%的居民能够上网。随着网络技术如人工智能在发达国家的迅速进步，全球技术差距亦在扩大，根据联合国的数据，拥有最先进技术的国家与落后国家的差距仍在拉大。让撒哈拉以南非洲的人民能够接入网络是缩小这一差距的首要步骤，尽管该地区的网络普及率仍较低，但已开始朝正确的方向发展。
根据Google资助的一项公共政策研究机构Public First的报告，预计到2026年，撒哈拉以南非洲将有一半以上的居民接入网络。谷歌欧洲、中东及非洲区总裁Matt Brittin在2024年10月的一篇博文中预测，未来十年将成为撒哈拉以南非洲的数字十年，并指出新兴技术将显著加速该地区的发展。
撒哈拉以南非洲，位于撒哈拉沙漠以南的大陆区域不仅拥有全球最低的网路采用率，还是世界上最多最不发达国家/LDC的所在地。这些国家的共同特征包括低国内生产毛额、高贫困率、营养不良、文盲、性别不平等及其他发展障碍。尽管网路存取可以帮助突破这些障碍，但这些最不发达国家的网路采用率依然极低，仅有27%的居民上网。
然而，网路存取并非这些国家唯一的挑战。随着人工智能AI等网路技术在发达国家的迅速发展，根据联合国的数据，拥有先进技术的国家与落后国家之间的差距正在逐渐扩大。正因如此，让撒哈拉以南非洲的民众上网成为缩小数位鸿沟的首要步骤。
尽管该地区的互联网普及率仍偏低，但发展趋势正朝着正确的方向前进。根据由Google支持的Public First研究报告，预计到2026年，该地区将有超过一半的人口能够上网。 Google欧洲、中东和非洲区总裁对此预测，“未来十年将是撒哈拉以南非洲的数位十年，新兴技术将显著加速该地区的发展。”
Google加码投资助力非洲数位转型
为了缩小数位鸿沟，该地区迫切需要负担得起的高速网路连接，并提供必要的数位技能训练。自2007年进入撒哈拉以南非洲以来，Google已投入数百万美元，积极推动该地区的教育和数位普及。 Google与制造商合作，推出更具成本效益的智慧型手机，帮助数百万非洲人获得数位工具及相关培训，并建设了Equiano海底光缆，提升了非洲与欧洲之间的网路连接。
2021年，Google宣布将在未来五年内投入10亿美元，推动非洲的数位转型。根据Public First的调查报告，自投资启动以来，Google已投入9亿美元，并计划在2026年前达成10亿美元的目标。
这些资金用于设立人工智能AI实验室、支持非洲创业者的计画，并建立非洲首个Google云端区域及产品开发中心。 Google撒哈拉以南非洲地区董事总经理对此表示，这些投资将带来显著的经济效益，预计每投入1美元的数位技术，将为该地区创造超过2美元的经济回报。
此外，Google还计划进一步投资基础设施，例如在2024年5月宣布的Umoja海底光缆项目，这将成为非洲与澳洲之间的第一条海底光缆。相关专家指出，这将有助于解决该地区面临的两大数位挑战：高昂的数据成本和连接问题。他强调，通过投资Equiano和Umoja等基础设施，将有助于降低数据成本，促使企业利用更高效的数位网路，进一步提升经济效率。他补充道：“我们必须确保与最后一哩路营运商合作，降低成本，让消费者真正感受到数据使用的便利。”
除了宣布其10亿美元投资计划外，Google最近还透露其慈善部门Google.org将提供580万美元的资金，用于支持撒哈拉以南非洲地区的人工智能技能与教育发展。
这笔资金将帮助非洲人民在获得技术后能够有效利用它，而Raspberry Pi基金会（总部位于英国，专注于促进计算机科学教育的慈善机构）是受惠者之一。
该基金会的发言人表示，“我们正在与肯亚青年科学家与资料科学家网路基金会合作，在肯亚和奈及利亚的青少年中推出人工智能素养课程。这些课程将涵盖各种类型的人工智能、如何利用机器学习解决问题，以及该技术的局限性。课程设计将专注于11至14岁的学生，特别是来自服务不足社区的年轻人。”
Raspberry Pi基金会还推出了一些新资源，专注于非洲的人工智能安全。其中一个项目“人工智能与你的数据”旨在引导学生思考如何在人工智能时代与应用程式共享数据，另一项则聚焦于如何利用人工智能对抗假消息。该基金会的发言人表示，“年轻人需要的不仅仅是技术消费者，他们还需要成为数位世界的主角，能够自信地参与其中并塑造未来。”
这种将非洲视为科技消费市场的观点，凸显了Google及其他科技公司帮助撒哈拉以南非洲等地区缩小数位鸿沟的主要动机：更多人上网意味着更多人使用他们的产品，最终将转化为更大的利润。
德国全球与区域研究所的资料科学家表示，“美国大型科技公司已经认识到现有的连接差距以及为弥补这些差距所需的额外投资，这对它们来说是一个重大的商机。例如Google和Meta等科技公司，正在进行有线电视项目，旨在降低非洲市场获取服务的成本，这些市场大部分尚未开发。”
从表面上看，这项投资似乎对非洲和科技公司来说都是双赢的，非洲人能够进入数位世界，而科技公司能接触到更多的消费者。
但随着网路和现代科技所带来的各种负面影响，现实情况可能更为复杂
联合国数位合作高阶小组在2019年报告中指出，“几乎每天，社交媒体上都有仇恨言论的传播，企业和政府侵犯隐私，数位技术被用来进行网路攻击或在国际上侵犯政治对手的权利。”
这些问题影响着全球所有科技用户，然而，如何在已开发国家有效解决这些问题仍不明朗，更别提在撒哈拉以南非洲这样的地区，这里的资源稀缺且大多数居民处于脆弱状态。
根据史丹佛大学资助的乌干达民间技术组织的报告显示，加入数位世界还使生活在最不发达国家的人们面临经历“数位榨取主义”的风险，这种做法包括对数据和劳动力的剥削。
“科技公司利用最低限度的数据保护立法和当地竞争，为非洲市场建立广泛的软体通讯解决方案来收集用户数据。”研究人员补充道，他们还从非洲等地雇用数位工人，这些地方的劳动力成本更低，或者劳动法在所谓的劳动力套利实践中可能较弱。
但与此同时，有一些方法可以防止这种剥削并保护现在上网的非洲人：例如，可以组织活动来提高新网路使用者的消费者权利意识，加强工会可以帮助赋予数位工人更多的议价能力。
不过，归根结底，虽然美国和其他已开发国家可能在撒哈拉以南非洲等地区处于领先地位，但互联网、人工智能和其他数位技术仍然是相对较新的发明，我们都在努力找出如何最大限度地利用这些技术的方法。
当我们应对这个数位世界不断变化的格局时，利益相关者需要特别注意透过Policy建议的举措和Raspberry Pi基金会牵头的举措来保护最脆弱的新居民，以确保非洲的数字十年不负谷歌的乐观预测。
