要点:
2023年9月5日，伯明翰市议会在一份声明中称已发布“114条款通知”，意味着议会没有足够的资源来平衡其预算，而压倒伯明翰市议会的可能是一张高达7.6亿英镑的账单。伯明罕不会是英国第一个、也不会是最后一个“宣告实质破产”的地方政府，在通膨风暴下至少还有26个英国城市，被列入未来两年内破产的“高风险清单”中。通过此次伯明翰市议会的“破产”事件，要产生一定的警惕性。在全球经济体系中，目前存在着激流暗涌的局面，充满了许多未知的危机。
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2023年9月5日，英国第二大城市伯明翰市议会宣布破产。伯明翰市议会/City Council 当天发出了“114条款通知/Section 114 Notice”，这法规通常被视为地方政府实质性宣布破产。该条款发出后，除保护弱势群体和法定服务外，伯明翰将暂停所有非必要支出，包括道路、公园、图书馆以及相关的文化项目都可能受影响。目前，英国公共领域正面临极大压力。
一张高达7.6亿英镑的同工同酬索赔
伯明翰市议会是欧洲最大的一个地方当局，该市大约有110万人，共包含101名市议员，其中工党议员占比近65%。如今突然宣布破产，到底发生了什么？
据相关资料显示，压倒伯明翰市议会的可能是一张高达7.6亿英镑的账单。
9月5日，伯明翰市议会在一份声明中称，伯明翰市议会已发布“114条款通知”，这是解决该市同工同酬索赔案，以及预算内年度财务缺口的一部分。发布“114条款通知”意味着，议会没有足够的资源来平衡其预算。
伯明翰市同工同酬索赔案/Equal Pay Claims 可以追溯到11年前。据相关资料表示，2012年，伯明翰市议会在一项有关同工同酬的上诉中败诉。当时，英国最高法院作出有利于174名员工的裁决，其中大部分是女性员工，包括学校助教、清洁工、餐饮服务人员等，她们没有获得传统上发给由男性主导职位的奖金。自2012年以来，伯明翰市政府已为此事支付了近11亿英镑的赔款。
伯明翰市议会在9月5日的声明中称，在今年6月，与同工同酬索赔相关的潜在责任约为6.5亿至7.6亿英镑，持续的负债还在以每月500万至1400万英镑的速度不断累积。声明称，该市必须为迄今为止累积的赔款债务提供资金，但目前没有任何条件支撑。目前，伯明翰市面临着大约8700万英镑的年度财务缺口。
除此之外，伯明翰市议会称，该市Oracle IT系统的实施问题也增加了不少的财政压力。该IT系统旨在简化议会支付流程和人力资源系统，原定耗资1900万英镑。但在推迟了三年之后，今年5月已有消息称，其成本可能高达1亿英镑。 “和全国各地的地方政府一样，很显然伯明翰市议会面临着前所未见的财务挑战。”伯明翰市议会领导人约翰·科顿/John Cotton和副领导人莎伦·汤普森/Sharon Thompson在一份联合声明中称。
他们指出，就伯明翰市而言，成人社会护理需求的大幅增长、商业税收的急剧减少，以及通胀率居高不下带来的影响都导致了伯明翰市当前的财政困难。 “我们在7月份就实施了严格的支出控制，并已向地方政府协会请求额外的战略支持。”科顿和汤普森补充说，“发布114条款通知是让伯明翰恢复健全的财务基础的必要步骤，对于为我们的居民建设更强大的城市至关重要。”与此同时，他们也承诺，市议会将继续提供必要的服务，保护社会上的弱势群体。但是，英国地方政府部长里·罗利/Lee Rowley却在社交媒体上发文称，“过去一段时间，该部门已经意识到伯明翰市议会存在的重大问题，伯明翰发布114条款通知非常令人失望，但并不意外。”
虽然每个陷入困境的议会都面临着“本土问题”，但英国多个地方政府领导人都表示，市政厅面临系统性压力，包括在生活成本危机中削减资金、飙升的通胀以及对政府服务的需求不断增加。自英国前财政大臣乔治·奥斯本/George Osborne于2010年发起紧缩政策以来，英国议会拨出的资金大幅削减。截至2020年的十年间，整个英格兰的实际拨款资金总额减少了50%以上。这一系列的新政策，给地方政府带来了指数倍级别增加的压力。
发布114条款通知被认为是事实上的破产，但法律上并没有让地方政府破产的程序。针对伯明翰市议会而言，其将于9月26日举行特别会议，并将继续与英国住房和社区升级部/DLUHC谈判，以确定为该市负债融资的方法。此外，伯明翰市议会正在与工会合作推出一项全面的工作评估计划，以在2025年4月之前解决同工同酬问题。
26城市也可能步上后尘
在英国，市议会因为财务困境而宣布破产早有先例。近年来，英国多个城市，包括Thurrock、Croydon、Slough和Northamptonshire都曾发布第114条通知。在这种情况下，大多数地方议会后来都通过了修订后的预算，包括削减服务支出，以及通过出售财产和其他资产寻找其他方法来平衡收支。
伯明罕不会是英国第一个、也不会是最后一个“宣告实质破产”的地方政府，在通膨风暴下至少还有26个英国城市，被列入未来两年内破产的“高风险清单”中。
今年8月下旬，串联英格兰北部、中部及南岸47个市级政府的市政利益特别小组/SIGOMA就曾警告，未来两年英国至少会有26个地方政府可能宣布114条款通知，被迫宣告实质破产。目前，已有5个成员称2023财政年度恐将入不敷出，另有9个成员坦言，最快明年将宣布破产。 SIGOMA组织呼吁英国中央政府应尽快伸出援手，提供财务困窘的地方政府额外金援。但英国首相苏纳克/Rishi Sunak在7月曾直言，“政府没有责任救助该市议会管理不善的财务。”
根据英国法律，地方政府事实上无法破产，地方政府必须依法维持收支平衡，若出现严重财务危机，中央政府便会介入。伯明罕议会发布第114条通知，实际含义指的正是宣告当地面临严峻财务挑战，未来将禁止基本服务以外的新增开销。
这条通知基本上是对于大众的警讯，John Cotton 指出，地方政府碰上税收大幅锐减、通膨风暴来袭，又因为2012年的同工同酬案赔偿欠款雪球愈滚愈大，即使算上市府储备金也难以偿还，市议会只好宣告破产。自2018年以来，英国已有5个地方政府这么做，许多破产的市议会为了平衡收支会修订法案出售资产、削减开销或提高税收。
而在此之前，英国中央政府也确实多次提供一次性拨款、增加社会照护预算等措施，但却没有看到明显的效果。不少学者专家也批评这种作法是“治标不治本”，建议检讨地方财税制度、中央与地方的资源权力分配才是解决之道。
全球经济问题的“冰山一角”
当地政府的一位高级人士表示，伯明翰可能被迫削减非法定服务的支出，例如公共设施、高速公路、维护、绿化和社区团体拨款。伯明翰市政厅持有伯明翰机场的股份，并且是该地区最大的单一地产所有者，占地26，000英亩，是英国地方当局中面积最大的。也就是说，如有需要，当地政府是拥有大量资产可供出售。
虽然这可能表明其缺乏干预意愿，但随着越来越多的地方当局陷入困境，越来越多的保守党对面临的财务压力发出警报。地方政府协会估计，仅维持当前已有的服务，英国议会在未来两年就将面临近30亿英镑的资金缺口，并呼吁制定“长期计划，为地方政府服务提供充足的资金”。
但是，作为一个聪明的投资者，通过此次伯明翰市议会的“破产”事件，要产生一定的警惕性。在全球经济体系中，目前存在着激流暗涌的局面，充满了许多未知的危机。自从COVID-19大疫情发生后，经济虽然逐渐开始反弹，但并没有出现大家认为“能以较短的时间回到疫情前的经济水平”的愿景。与之相反，我们目前看到的全球经济现状，呈现出一种滑坡式下跌的趋势。
早前，美国出现的零售商数据不健康导致的股市波动，还有狂呼曾有一文“ 美国潜在的次级信用卡危机是否即将来临？一些借款人的信用卡逾期率接近9%! ”所揭示出的各种市场讯号，亦有类似的倾向。因此，作为投资者，我们应该更为小心谨慎，以应对接下来的各种经济挑战。
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