要點:
為了避免太空變成一個對任何人來說都太危險而無法探索的垃圾場，美國宇航局和其他航天機構正在尋找清理太空垃圾的方法。NASA在其小型企業創新研究點燃計劃中授予TransAstra一份價值15萬美元的合同，用於開發一種名為“Mini Bee Capture Bag”的太空垃圾清除系統。該計劃的這一階段最多將持續 2 年，如果其能夠在此期間在地球上成功演示該袋子，那麼可能會進入該計劃的第三階段。
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美國太空總署/NASA授予一家位於加州的太空初創公司，簽署一份價值85萬美元的協議，用於製造充氣式“太空垃圾袋”。透過在太空中撿垃圾的概念，將廢棄的飛行器碎片塞進一個巨大的袋子後，再將其關閉運回在軌回收廠。
根據報導，這家太空初創公司TransAstra，其最初製造捕獲用的袋子，是要提供給 “小行星重定向任務/Asteroid Redirect Mission” 所使用，旨在捕獲需要的太空岩石或小行星，從而在太空環境中直接捕獲相關的岩石樣本。但隨着太空垃圾的問題日漸嚴重，“太空垃圾袋”開始同時研發捕獲軌道垃圾的能力。
太空垃圾從何而來？
自從第一顆人造衛星以來，人類已經向太空發射了很多東西，但並不是所有的東西都回來了。結果，地球軌道上現在堆滿了數以百萬計的無用物體，比如報廢的衛星、火箭部件和其他太空垃圾。隨著更小、更便宜的衛星和可重複使用的火箭的發明，進入太空變得比以往任何時候都更加容易，軌道碎片的數量隨之在不久的將來可能會實現大幅的增加。
根據天文學家的估算，地球超過10釐米的太空垃圾大約有三萬到四萬個，超過1毫米的太空垃圾約有3.3億個，這也是人類目前可以追蹤到的最小尺寸。目前，美國國防部全球太空監視網路，正在追蹤超過27000塊軌道碎片，但其實還有許多較小的碎片漂浮在周圍未被發現。加上隨著全球航太工業的發展，越來越多的飛行器，被發射到近地軌道，所以太空碎片的問題只會越來越嚴重。
太空垃圾移動得如此之快，以至於與一顆螺釘這樣小的物體發生碰撞就可能會切碎衛星，從而擾亂地球上的通信系統。太空垃圾與現有衛星、航天器發生撞擊雖然是小概率事件，但是如果發生撞擊，很容易產生連鎖反應，從而形成更多太空垃圾，威脅其他正常運行的衛星或航天器。而隨着地球衛星數量的增加，撞擊的概率也在逐漸提升。更糟糕的是，它可能會在載人的航天器上打出一個洞，威脅生命安全。因此，清理太空垃圾顯得至關重要。
“太空垃圾袋”的原理
為了避免太空變成一個對任何人來說都太危險而無法探索的垃圾場，美國宇航局和其他航天機構正在尋找清理太空垃圾的方法。
對此，TransAstra 希望可透過這種太空專屬用的捕獲袋子部署至軌道上。而其設計方式，是將垃圾袋充氣後，開始收集軌道碎片，同時連接到名為Worker Bee 的太空拖船，而袋子會將聚集的太空垃圾，運送到名為ThinkPlatform的在軌回收廠，接著反覆執行同樣的動作，直到解決垃圾運送至地球大氣層和燃料的問題，為太空製造和開啟新的可能性。
NASA在其小型企業創新研究點燃計劃中授予TransAstra一份價值 15 萬美元的合同，用於開發一種名為“迷你蜜蜂捕獲袋/Mini Bee Capture Bag” 的太空垃圾清除系統，該概念現已進入第二階段，此外TransAstra還額外獲得了85萬美元的資金來建造原型並在地面上演示如何抓取一塊太空垃圾。
TransAstra的願景是將這個袋子與其中Worker Bee航天器一起送入太空，一旦Worker Bee與一塊太空垃圾處於同一軌道上，“太空垃圾袋”為了減少進入太空前的體積，會和正常垃圾袋一樣處於壓縮狀態，這些“太空垃圾袋”進入軌道之后，垃圾袋會自動充氣，從而擴大體積捕獲太空軌道中的太空垃圾。目前研發團隊正在地球表面測試充氣效果，從而確保“太空垃圾袋”可以在地球軌道上穩定發揮作用TransAstra創始人兼首席執行官Joel Sercel表示，這種方法比抓住一塊太空垃圾的概念要簡單得多。“它不需要任何固定裝置，這是一種精確的行為操作。”
在收集了多塊太空垃圾後，TransAstra設想Worker Bee將前往另一家太空初創公司ThinkOrbital開發的無人空間站。在那裡，機器人可以維修或重新利用太空垃圾，而Worker Bee可以進行燃料的補充。根據兩家公司的一項聯合研究，以這種方式捕獲、儲存和再利用太空垃圾可以將清除碎片所需的時間縮短40%，並且比將單個碎片發射到地球大氣層中燃燒的成本低6倍。
TransAstra戰略合作副總裁Nicole Shumaker在一份聲明中表示，“反複收集軌道碎片並將其運送到地球大氣層進行處置需要大量的推進劑和時間。”她補充說道，“太空回收站解決了這個問題，不僅減少了軌道碎片，還為太空製造和建設開闢了新的可能性。”
該計劃的這一階段最多將持續2年，如果TransAstra能夠在此期間在地球上成功演示該袋子，那麼它可能會進入該計劃的第三階段。
