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BurnBot籌集了2000萬美元用於預防野火的技術和服務。這家新創公司成立於2022年，生產遙控車輛，可以咀嚼和燒掉入侵植物和其他不必要的植被。
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在加州，森林大火已经成为司空见惯的事情。作为美国西海岸的阳光地带，加利福尼亚濒临太平洋，大部分时间都相对干燥少雨，尤其是在夏季。而该州的森林覆盖率高达45%，在全美排名第二。漫长的夏季高温使得成片的森林变得极易引发火灾。
尽管从根本上来说无法完全杜绝山火，但在过去五年中，横扫加州的火灾规模和势头日益增强，“加州史上最大山火”、“加州史上最严重灾难”的头衔也不断被刷新。前些年，“门多西诺联合”山火过火面积一度超过1148平方千米，创下了过火面积的记录。自2018年以来，全州范围内共接到7569起火灾报告，过火面积超过9750平方千米。
这种被加州州长布朗称之为“新常态”的现象，在过去并不常见。去年创纪录的热浪加剧了全球的干旱和干燥状况，对加州来说尤其是灾难性的。自2017年以来，该州历史上20起最具破坏性的野火中有13起发生在加州。除了自然因素，更多的原因直指加州乃至全美国正面临的社会和环境问题。
在南舊金山，一家小型新創公司正在研究一種高科技方法來預防野火。Anukool Lakhina和Waleed “Lee” Haddad於2022年創立了BurnBot，開發機器人和遙控車輛，這些車輛可以咀嚼和燃燒入侵植物或其他干燥植物，這些植物如果不加處理可能會引發火災。
在BurnBot問世之前，消防員和土地所有者必須釆用昂貴、耗時且更危險的選擇，比如放牧植被（通常是山羊）、焚燒、使用除草劑或結合設備和體力勞動以機械方式清除植被。
“進行指定燃燒的傳統方法是使用滴水火炬，這需要大量人員，”BurnBot首席執行官Lakhina說。“滴水火炬就像柴油噴壺。你四處走動，滴下柴油，然后點燃它。”
Burnbot目前的型號RX是一款遙控車輛，看起來介於超大Zamboni和鋼制火爐之間，后部綁有一套滅火器。與其他農業和建筑設備一樣，RX在類似坦克的履帶和輪子上向前滾動，這使其能夠在崎嶇的田野中機動。
RX的室內有几排火炬，它們會發出藍色火焰，并精確調節熱量水平，以消滅地面下不需要的植被或其他燃料。BurnBot RX的燃燒室還可以捕獲并燃燒植被燃燒產生的煙霧，因此不會污染周圍社區的空氣。點火完成后，RX會重復噴水以撲滅剩余的余燼。
Lakhina表示，BurnBot的系統可以在傳統的控制燃燒無法發揮作用的地方派上用場。例如，滴水火炬燃燒會產生大量煙霧，這些煙霧的導電性足以干擾電源線或高壓設備的正常運作。BurnBot的機器甚至可以在電線下使用。
該公司的目標是讓每個從事消防工作的人員比使用舊方法的效率提高10倍。BurnBot的首席技朮官哈達德指出，土地并不總是准備好在規定的燃燒中“接受火災”。因此，該公司對從另一家供應商購買的設備進行了編程，使其在RX之前滾動，在准備點火之前碾碎相關區域的植被。
BurnBot計划本周五在聖地亞哥進行指定燃燒，這是該州交通機搆加州交通局的一個項目。它還計划對太平洋天然氣和電力公司進行另一次燃燒，這是該州的主要公用事業公司之一。
此外，PG&E每年在“植被管理”上的支出超過10億美元。該公司野火復原合作伙伴關系的負責人凱文·約翰遜表示，PG&E始終“尋找機會更安全、更快、更便宜且更環保地完成這項工作。” BurnBot已經在PG&E輸電線路下完成了其受控燃燒機的一項演示。
加州蒙特雷市加州消防局營長早前對外表示，過去十年來該州和全美范圍內發生的大規模火災，部分原因是由於過度熱心撲滅小規模火災（包括土著社區的儀式火災）造成的，而且肯定會加劇這種情況。“我們在過去150年里從生態系統中消除了火，現在正在經曆這個現實，”這位負責人說。加州消防局與BurnBot人員、機器和額外的無人機合作，在至少一個地點建立了所謂的現場控制線。他補充表示，該集團希望與這家新創公司一起做更多事情。創建控制線或在土地上塗上黑線，需要消防員在天氣平靜時戰略性地燃燒區域，并且可以控制火焰以形成疤痕，從而阻止其他火災蔓延并到達有大量新材料燃燒的區域。
BurnBot的目標是最終將業務擴展到加州以外的地區，在需要植被管理且野火風險最高的地方都設有辦事處和機器車隊。“美國林務局表示每年有5000萬英畝的土地需要處理，而這只是林地，”Lakhina說。美國總共有2.37億英畝土地需要治理。而放牧每英畝的成本可能為1000美元。”
值得註意的是，兒童的健康以及財產和健康的森林都受到威脅。據哈佛大學公共衛生學院稱，野火煙霧比其他來源的空氣污染更具毒性，導致更多人前往急診室就診，特別是對於接觸過的兒童而言。
由於BurnBot提供比放牧、除草劑和機械清除更高的精度，因此它的系統在生態上也更有益。例如，BurnBot RX能夠幫助防止入侵物種的種子傳播，而不會導致任何這些物種對除草劑產生抗藥性。
隨著野火發生頻率和嚴重程度的增加， 防止大規模破壞需要可擴展的燃料處理，以清除灌木叢、規定燃燒和森林恢復。 BurnBot由荒地消防員、科學家、工程師、規定消防從業人員和林業專業人員組成的團隊組成，正在利用其技術系統來應對這些挑戰，該系統增強了勞動力進行從咀嚼到規定火災的安全、高效和生態燃料處理的能力。
4月2日，BurnBot宣布已籌集2000萬美元融資，用於擴大其機械化植被管理和燃料處理解決方案，以防止破壞性野火。此輪融資由ReGen Ventures領投， Toyota Ventures、 AmFam Ventures、 Convective Capital、 Blue Forest Asset Management、 Skip Capital、 Overture Ventures、 Lowercarbon Capital和Pathbreaker Ventures跟投。
迄今為止，BurnBot的機械化植被管理技術系統已在加利福尼亞州和俄勒岡州部署，從幫助PG&E在高壓輸電線路下精確部署規定的火力，到清除胡帕谷部落疏散路線周圍60英畝的危險灌木叢，再到了在聖拉斐爾市三人BurnBot團隊在五天內完成40英畝的燃料中斷，BurnBot預計在一半的時間內完成2200英畝的燃料中斷，比計劃提前一整年。 BurnBot的技術增強了實地啟動能力，並根據每個地區、不同城市環境和森林景觀的獨特需求部署正確的處理方法。
不少專家認為，對BurnBot的投資是一種催化劑，將部署新技術來提高勞動力能力，並顯著推進加州每年處理100萬英畝土地的目標以及美國林務局在未來十年處理5000萬英畝土地的目標，從而有意義地降低野火風險，同時保護環境。
